蝴蝶效應來源於美國氣象學家洛侖茲(Edward Noton Lorenz),60年代初的發現。在《混沌學傳奇》中有這樣的描述:「1961 年冬,洛侖茲用電腦計算天氣預報,一次,他沒有將計算工序重頭開始,而是將上一次的輸出值直接輸入以當作接續計算。不經意間,他將小數點後六位數的零頭省卻了,讓電腦由此起始運作。一個小時後, 他發現電腦計算出來的,不論模式或數值,都巨大地偏離前此的運算。洛侖茲將這經驗發表,初期曾以海鷗做比喻, 說如果理論正確,則一隻海鷗拍動雙翅也會影響整個天氣變化路線。其後在氣象預報中,將海鷗改成蝴蝶,稱為『蝴蝶效應』。……」「洛侖茲1979年12月29日在華盛頓的美國科學促進會的演講:『可預言性:一隻蝴蝶在巴西扇動翅膀會在德克薩斯引起龍捲風嗎?』(Does the Flap of a Butterfly's Wings in Brasil set off a Tornado In Texas? )」